随著汽油价格突破每加仑2美元，市场热点转向美国长期备受困扰的能源问题：新炼油能力的匮乏。

　　即使石油输出国组织(Organization of Petroleum Exporting Countries，简称：欧佩克)增产，美国的炼油业也难以把这些原油加工出更多的汽油。在过去20年中，大量效率低下的炼油厂关闭，虽然现有炼油厂纷纷扩建，但供应依然紧张。当前，美国炼油业的平均开工率达到96%，几乎已没有增产潜力。

　　对于这个问题的缘由和严重性，众方各执一词。炼油业将此归咎于对炼油厂及其所产汽油更严格的环保规定。而消费者团体则指责该行业有意限制产量维持汽油的高价格，他们说炼油厂从中获取了丰厚利润。 至少在一点上许多人的意见是一致的：问题不会很快解决。今年前5个月美国的汽油需求较上年同期增长2.9%（去年同期美国正准备发动伊拉克战争，从而造成市场需求疲弱），不过，需求状况也凸显出，美国人继续转向运动型多用途车和小型卡车，而且每天驾驶的行程更长。

　　强劲的需求加上创历史新高的原油价格已经推动汽油的平均价格达到历史最高水平：上月，美国常规汽油的零售价首次突破每加仑2美元。不过，经通货膨胀因素调整后，仍低于上世纪80年代初的汽油价格。

　　上周，在触及每桶42美元以上的高点后，原油价格上周五连续第三天下滑，7月份交割的美国基准原油期货收于每桶38.49美元，由高点回落9%。如果油价继续下挫，汽油价格今后几周会略有下跌。但行业观察人士预计，汽油市场供应紧张的局面仍然持续，这也许意味著加油站会定期大幅提高汽油价格。

　　美国能源部能源情报署的石油分析师琼尼(Joanne Shore)认为，在过去十年饱受低利润困扰之后，炼油业很有可能对扩大产能持保守态度。市场供应将比以往任何时候都紧张，这就意味著汽油价格会反复波动。

　　国内炼油业并非美国汽油市场的唯一来源，汽油进口也在不断增长。但是，行业观察人士对汽油进口前景的不确定性表达了担忧。他们说，由于美国对更清洁汽油的严格规定，汽油进口可能有所减缓，因为这些要求导致汽油生产成本提高，特别是在美国东北部的一些地区，环保规定最为苛刻。 在上世纪80年代的大部分时间和90年代，美国炼油业在产能过剩的境遇中举步维艰。从那以后，它们关闭了许多规模偏小、效率低下的炼油厂。如今，美国拥有149家炼油企业，尚不及1981年321家的一半。

　　与此同时，炼油企业一直在扩大现有设施的生产能力。美国最大的独立炼油公司Valero Energy Corp.表示，从1997年以来，它将现有生产设施的产能提高了10%左右，相当于每天增加25万桶，相当于建造两个现代的炼油厂。

　　能源情报署的数据显示，通过这些举措，美国炼油业2002年的总体日加工能力由1994年的1,500万桶提高到1,680万桶。此后，生产能力一直持平，而需求却持续增长。

　　消费者团体对炼油业的整合大加批评，声称这有助于公司利润最大化，特别是在西海岸和密歇根州等炼油厂较少的地区。华盛顿的消费者权益组织Consumer Federation of America的研究主管马克(Mark Cooper)说，竞争将促使它们扩大生产能力，因为市场中有人会愿意这样做。

　　而炼油业则申辩称，环保规定才是根源所在，尤其是一项联邦法规要求它们今后两年内削减汽油的含硫量。Consumer Federation of America的总裁巴布(Bob Slaughter)说，这些规定的实施代价高昂，公司没有多余的资金来扩大产能。

　　美国炼油业正在呼吁在改造炼油设施方面给予它们更大的自由，不要强迫安装新的污染控制设备。布什政府去年在空气清洁法案中所谓的“新来源审查”计划中做出了这一调整，赢得了包括炼油业在内的各工业的广泛支持。而一些州、市和环保组织已经起诉要求阻止这一调整。

　　巴布说，如果修正措施得以坚持，那么炼油能力的提高可能超出分析师预期，但是这个前提条件蕴含极大不确定性。